Un homme du Kentucky réoriente les vinasses de bourbon en grand

LOUISVILLE, Ky. - L'industrie du bourbon du Kentucky est en plein essor, les distilleries produisant l'esprit signature de l'État à des taux records. Mais avec plus de bourbon vient plus de vinasse, le sous-produit inévitable du processus de production.

Maintenant, après une décennie de production de bourbon sans précédent dans le Commonwealth, le Kentucky nage dans le mélange aqueux de maïs, de seigle et de levure qui a traditionnellement été séché et donné au bétail.

"Le grand défi est que la production de bourbon augmente beaucoup, beaucoup plus rapidement que nous n'ajoutons de bétail dans l'État", a déclaré Brad Berron, directeur de recherche au James B. Beam Institute for Kentucky Spirits de l'Université du Kentucky.

Le Dr Jagannadh Satyavolu a une solution à ce problème. L'ingénieur chimiste de l'Université de Louisville a mis au point un procédé qui extrait l'édulcorant hypocalorique xylose de la vinasse, dont 96 millions de gallons sont produits chaque année dans tout l'État. Une fois le xylose extrait, la société de Satyavolu, Bioproducts LLC, a un processus pour transformer ce qui reste en charbon actif, qui est utilisé dans tout, des filtres à eau aux batteries.

"Nous fournissons une solution pour que rien ne reste inutilisé", a déclaré Satyavolu dans son bureau de l'UofL cette semaine. Sur son bureau se trouvaient une bouteille en verre de xylose, qui est utilisée pour adoucir la gomme et les produits de boulangerie, une bouteille de charbon actif et un bâton de bio-charbon, qui est également produit à partir de la vinasse. "Tout est maximisé", a-t-il déclaré.

Plus tôt cet été, un groupe d'initiés de l'industrie du bourbon et le cabinet du Kentucky pour le développement économique ont lancé un appel à des solutions innovantes au problème des surplus de vinasse.

"Nous demandons aux gens leurs meilleures idées pour utiliser cette vinasse de manière à créer des emplois et à faire avancer l'industrie agrotechnologique du Kentucky", a déclaré le gouverneur Andy Beshear dans un communiqué de presse, qui a noté que 10 gallons de vinasse sont laissés pour chaque gallon de Bourbon. "Nous construisons une économie durable qui fonctionne pour tous les Kentuckiens, et cela inclut de s'assurer que nos industries fonctionnent aussi efficacement que possible."

Actuellement, certaines grandes distilleries sèchent elles-mêmes les drèches et les expédient à l'étranger pour être utilisées comme aliment pour le bétail. Mais c'est un processus coûteux et énergivore que de nombreuses distilleries artisanales ne peuvent pas se permettre. Il produit également des niveaux élevés de carbone dans une industrie qui travaille activement à réduire les émissions.

"Nous voulons trouver des solutions qui ont une meilleure empreinte carbone et qui peuvent toujours profiter à nos communautés locales", a déclaré Berron.

Satyavolu et ses partenaires de Bioproducts pensaient avoir une telle solution lorsqu'ils ont participé au concours de pitch, qui s'est tenu au centre-ville de Louisville au début du mois.

Les juges ont accepté, attribuant la première place à Bioproducts parmi un groupe de six présentateurs. Blake Layfield, qui travaille dans la recherche et le développement mondiaux chez Beam Suntory et a été juge du concours de pitch, a déclaré que c'était l'approche holistique de Bioproducts en matière de recyclage des vinasses qui l'avait le plus impressionné.

"C'était une solution très circulaire, c'est ce que nous avons trouvé vraiment intéressant", a-t-il déclaré. "Ce n'était pas seulement une solution unique. Mais c'était aussi évolutif."

En plus de résoudre le problème du surplus de vinasse, la technologie de Bioproducts aiderait l'industrie du bourbon à atteindre ses objectifs de durabilité, qui sont devenus plus agressifs ces dernières années. Récemment, Beam Suntory s'est engagé à réduire ses émissions de moitié d'ici 2030 et Diageo, qui fabrique Bulleit Bourbon, a ouvert une distillerie neutre en carbone au Liban, dans le Kentucky.

"Nous examinons tous notre chaîne d'approvisionnement, de bout en bout, pour trouver des opportunités d'être plus durables", a déclaré Layfield. "Ce ne sera pas une solution miracle. Ce sera une variété de pièces de puzzle que nous devrons assembler et c'est l'une de ces pièces de puzzle."

Pour la plupart des gens, le produit qui reste après la fabrication du bourbon ne ressemblerait pas à une opportunité. Mais Satyavolu voit les céréales différemment de la plupart des gens.

Et quand il s'agit de la fibre qui reste dans la vinasse, il voit des opportunités majeures. "C'est du sucre naturel donné par Dieu", a déclaré Satyavolu à propos du xylose. Il travaille actuellement avec des entreprises qui l'utilisent comme édulcorant dans les produits de boulangerie et il peut imaginer des boissons hypocaloriques et des barres protéinées qui utilisent du xylose au lieu d'édulcorants artificiels.

Ensuite, il y a le charbon actif, qui pourrait être utilisé dans la production de batteries pour véhicules électriques, entre autres. "Vous voyez du charbon actif partout, mais il est fabriqué à partir de bois et de charbon", a-t-il déclaré. "Nous le fabriquons à partir de résidus agricoles."

Et ce ne sont que le début. "Notre véritable intérêt est de prendre ce matériau et de le transformer en carburant", a-t-il déclaré. Il a également produit des filaments utilisés pour l'impression 3D et du biocharbon qui peuvent remplacer le charbon typique dans les environnements industriels.

Le plan d'affaires de Bioproducts implique l'octroi de licences pour sa technologie aux fabricants, aux distilleries et à toute autre personne qui y voit de la valeur. Mais ce sont les agriculteurs que Satyavolu est le plus enthousiaste à l'idée d'aider.

"Les producteurs de maïs sont de petits agriculteurs qui perdent de l'argent", a-t-il déclaré. "Avec un revenu supplémentaire de chaque acre de leur récolte, peut-être que les petites fermes peuvent survivre."