Croissance des États-Unis

Le soutien de la MLB sous-tend le développement des équipes NAIA, notamment Dillard, Philander Smith et Wilberforce

Les fans et les supporters – même dans les suites de la MLB – célèbrent la nouvelle Association nationale d'athlétisme intercollégial(NAIA) programmes de baseball dans trois collèges et universités historiquement noirs, l'Université Dillard et le Philander Smith College de la Gulf Coast Athletic Conference et l'Université Wilberforce de la Mid-South Conference.

Ce niveau de baseball – où certaines équipes ne peuvent même pas se permettre une bâche pour protéger leurs champs de la pluie – est le semis planté par les dieux du baseball pour aider à recruter et développer une nouvelle génération de joueurs de baseball noirs nés aux États-Unis.

Les saisons sont terminées pour Philander Smith dans l'Arkansas et Wilberforce dans l'Ohio, mais non sans grande pompe: les Philander Panthers ont ouvert leur saison inaugurale avec un sans coup sûr, et Wilberforce aurait peut-être commencé à établir le modèle pour construire un partenariat MLB avec un HBCU, avec un œil vers l'intégration du baseball sur le terrain – et dans les bureaux. Pendant ce temps, Dillard, situé à la Nouvelle-Orléans, a joué mardi dans le tournoi de championnat régional NAIA pour tenter de décrocher un titre national. L'équipe a perdu au premier tour contre le McPherson College 9-1.

Le succès et la croissance continue de ces équipes HBCU sont essentiels cette année, alors que la MLB a commencé à dépenser son investissement de 150 millions de dollars sur 10 ans pour diversifier le jeu. Le plan était déjà en place avant l'annonce en octobre 2022 que les World Series se joueraient sans les joueurs de baseball noirs nés aux États-Unis pour la première fois en 72 ans. Cette nouvelle qui donne à réfléchir fait suite à une saison au cours de laquelle les listes de la journée d'ouverture en 2022 ne comprenaient que 7,2% de joueurs noirs nés aux États-Unis, contre 18% en 1991, selon l'Institut pour la diversité et l'éthique dans le sport. Ce nombre a légèrement baissé, à 6,2% pour le jour d'ouverture 2023, selon les statistiques fournies par la MLB.

Le directeur du développement du baseball de la MLB, Tony Reagins, n'a pas de chiffre magique à atteindre, mais il pense que les chiffres s'amélioreront avec les programmes que la MLB et la MLB Players Association (MLBPA) ont mis en place, et avec de nouveaux partenariats à forger.

"Je me sens bien dans la direction que nous prenons", a déclaré Reagins. "J'ai la chance de pouvoir voir beaucoup de joueurs noirs participer à un niveau beaucoup plus élevé."

Il a noté que quatre des cinq meilleurs joueurs repêchés l'année dernière avaient participé à des programmes de diversité de la MLB, la plupart depuis l'âge de 13 ou 14 ans.

"Je vois ces enfants d'année en année, et il y en a plus", a déclaré Reagins, "et ils s'améliorent d'année en année. … Les opportunités commencent à porter leurs fruits."

Certaines des initiatives de diversité de premier plan du baseball sont bien connues, telles que Reviving Baseball in Inner Cities (RBI), MLB Youth Academies et Andre Dawson Classic, mais d'autres sont nouvelles.

La première édition de la HBCU Swingman Classic, prévue pour le 7 juillet lors de la semaine des étoiles de la MLB à Seattle, mettra en vedette 50 joueurs de la division I de la HBCU qui montreront leurs talents. La MLB, la Players Association et Ken Griffey Jr., ambassadeur de la MLB-MLBPA Youth Development Foundation, ont annoncé l'événement en décembre. Il aura lieu au T-Mobile Park, où Griffey a joué avec les Mariners.

Le rôle de la MLB dans le développement des équipes NAIA s'est accru au cours de la saison 2023. Les joueurs de baseball noirs nés aux États-Unis étant déjà difficiles à trouver dans la division I, même dans les HBCU, il était logique de développer des joueurs au niveau NAIA, où 80% à 90% des joueurs sont nés aux États-Unis et noirs.

Ces chiffres décrivent l'équipe Dillard, qui joue pour son premier championnat, dans sa première saison.

Les Bleu Devils de Dillard ont remporté leur candidature automatique aux régionales de la NAIA fin avril en remportant le tournoi inaugural du championnat de baseball Hope Credit Union GCAC, qui s'est déroulé à la Hank Aaron Sports Academy à Jackson, Mississippi.

« J'ai dit à nos gars que nous devions nous rendre dans une région, et que la seule façon d'y arriver est de gagner notre tournoi de conférence, et nous l'avons fait », a déclaré l'entraîneur-chef des Bleu Devils, Trennis Grant. "Maintenant que nous y sommes, j'ai dit à mes gars pourquoi ne pas aller de l'avant et gagner ça aussi."

Deux autres membres du GCAC, le n ° 1 Rust College et le n ° 3 Wiley College, ont participé aux Black College World Series au Riverwalk Stadium de Montgomery, en Alabama, la semaine dernière, où le vainqueur du bracket NAIA Florida Memorial University a battu le vainqueur du bracket NCAA Division II Albany State 5-4 dans un marathon de 19 manches pour le championnat national du Black College. Le Riverwalk Stadium abrite la filiale Double-A des Tampa Bay Rays, les Montgomery Biscuits, et la MLB-MLBPA Youth Development Foundation a été le sponsor officiel du ballon de match.

Josué Gibson

Le voltigeur gauche de première année de Dillard, Emmanuel Taveras, et ses coéquipiers n'ont pas été découragés après avoir été exclus de la BCWS. Ils avaient de plus grands projets : poursuivre un championnat national NAIA.

"On nous a inculqué que nous avions été amenés ici pour écrire l'histoire", a déclaré Tavares, qui a grandi à la Nouvelle-Orléans en jouant au ballon de voyage avec des équipes telles que le NOLA Baseball Club et LTG (Love the Game). "Peu importe que ce soit notre première année."

La saison de Dillard a valu à Grant les honneurs d'entraîneur de l'année du GCAC et de lanceur de l'année au natif de Dallas Jorge Guerra , qui a également été nommé lanceur partant de la première équipe entièrement GCAC. Le releveur Dylan Scott et le joueur de troisième but Jalen Ayers ont également fait partie de la première équipe de toutes les conférences.

Les Bleu Devils décrochent plusieurs honneurs @GCACSports en cette saison HIStoric#GeauxBleu #HIStory #OurTime pic.twitter.com/3kdzbh4zCZ

Une grande aide pour les Bleu Devils est qu'ils jouent des matchs à domicile à la MLB New Orleans Youth Academy (Wesley Barrow Stadium), à environ 10 minutes du campus de Dillard et encore plus près de la Southern University New Orleans, qui commencera à jouer au baseball la saison prochaine. Le stade est également le terrain de jeu de l'Université Xavier, qui a redémarré le baseball lors de la NAIA Red River Conference en 2021 après une absence de 61 ans.

À l'académie, Grant et ses joueurs bénéficient également d'un terrain d'entraînement et d'une assistance pour les entraîneurs.

J’Brionne Helaire/Dillard University

Reagins et Eddie Davis, directeur de la New Orleans Youth Academy, ont déclaré que la ligue avait déjà vu le début d'une relation MLB-HBCU en encourageant les joueurs à travers l'académie, en faisant revivre le baseball dans les centres-villes et d'autres initiatives pour les jeunes et en continuant à les développer à travers base-ball universitaire.

"Ce que nous avons découvert à la Nouvelle-Orléans, c'est que beaucoup de joueurs qui ont suivi nos programmes sont allés dans ces collèges", a déclaré Reagins. "Dillard n'avait pas de programme, et Xavier avait du mal."

Davis a déclaré qu'il devait convaincre les responsables de Xavier, qui craignaient qu'il n'y ait pas assez de jeunes de la Nouvelle-Orléans disponibles pour soutenir le baseball, que leur programme pourrait être semé par des joueurs des programmes jeunesse de la MLB dans des villes telles que Houston, Cincinnati, Chicago, Dallas, Detroit et autres endroits.

"C'est quelque chose qui était très délibéré", a déclaré Davis. "Cela ne profite pas seulement aux écoles, cela nous profite aussi."

Grant a déclaré que malgré les initiatives de diversité telles que RBI, la croissance et le développement des joueurs de baseball noirs continuent d'être entravés par les peewee et les entraîneurs de football des lycées qui attirent les meilleurs athlètes.

Il a également déclaré que l'argent n'était pas disponible pour les entraîneurs de baseball pour les jeunes et que "le temps est révolu où les gars voulaient faire du bénévolat" pour entraîner le baseball de quartier.

"Les gens sont très occupés maintenant", a déclaré Grant. "C'est ce qui manque - ces entraîneurs de jeunes afro-américains que vous aviez à l'époque."

Jean Lee Batrus, directeur exécutif de la Fondation conjointe pour le développement de la jeunesse, a déclaré que les communautés, les municipalités et les organisations de base peuvent demander une pléthore de fonds en se connectant via le site Web de la fondation, baseballydf.com.

Alvin Franklin, directeur des revenus du GCAC, espère entrer en contact avec les responsables de la MLB-MLBPA pour demander de l'aide aux équipes qui n'ont pas de liens à long terme ou géographiques avec le baseball professionnel.

"La plupart de ces équipes [GCAC] jouent toujours sur des terrains en terre battue", a déclaré Franklin.

J’Brionne Helaire/Dillard University

Ces équipes incluent Philander Smith, une autre équipe du GCAC célébrant après un an de baseball. Le collège, fondé en 1877 à Little Rock, Arkansas, a ramené le sport après une absence de 45 ans.

Bien que les Panthers aient terminé quatrièmes du GCAC, le plus grand exploit de l'équipe a simplement été d'entrer sur le terrain.

L'entraîneur Noah Suarez, qui a été embauché fin août, a signé 21 joueurs en 14 jours, du Pakistan, du Mexique, de Porto Rico, de l'Utah, de la Floride et du Maryland.

L'une des réalisations de l'équipe a été de "juste gagner le premier match", a-t-il déclaré.

"Nous donnons des opportunités à toutes sortes d'enfants, quels que soient leurs antécédents", a déclaré Suarez.

Suarez a déclaré que les équipes au niveau de la NAIA offrent des opportunités aux joueurs minoritaires qui pourraient vouloir continuer à jouer au baseball, ainsi qu'à ceux qui souhaitent devenir entraîneur, travailler dans les front-offices ou "entrer dans le domaine des affaires".

"Depuis le premier jour, lorsque nous avons eu notre première réunion d'équipe, les enfants savent que j'essaie de les aider partout où ils doivent aller", a déclaré Suarez, "que ce soit au baseball ou dans le monde réel."

Une autre équipe du GCAC qui a commencé à jouer au baseball cette année a connu des moments difficiles: l'Université d'Oakwood à Huntsville, en Alabama, n'a remporté aucune victoire lors de sa saison inaugurale.

Franklin, directeur des revenus du GCAC, a déclaré que de telles difficultés de croissance sont inévitables alors que la ligue se transforme en une conférence HBCU.

"Nous en sommes aux stades naissants", a déclaré Franklin. "Il y a un énorme problème de financement."

Franklin a déclaré que les budgets sportifs de la plupart des écoles GCAC sont inférieurs à 1 million de dollars, ajoutant que certaines écoles ne peuvent même pas se permettre une bâche de 3 000 dollars pour protéger leurs terrains de la pluie, forçant l'annulation de certains matchs. La ligue a esquivé une balle lors de son récent tournoi à la Hank Aaron Sports Academy, ne subissant qu'un retard de pluie et d'éclairs de deux heures la veille du championnat de la conférence.

Cependant, le principal produit des écoles est les joueurs de baseball noirs nés aux États-Unis, qui sont très demandés.

"Tougaloo [College] a 24 des 29 enfants qui sont des enfants du Mississippi, tous noirs", a déclaré Franklin.

L'Université des îles Vierges, le seul collège historiquement noir en dehors des États-Unis continentaux, rejoindra également la conférence à l'automne avec une équipe de baseball.

Si Franklin a besoin de conseils et de soutien, il devrait peut-être se tourner vers l'Ohio, où l'Université Wilberforce a relancé son programme de baseball après une absence de 80 ans avec une grosse aide des Cincinnati Reds de la MLB, à seulement une heure de là.

Le personnel d'athlétisme et les joueurs n'ont pas laissé un record de 5-36 atténuer l'excitation d'un voyage de six ans – retardé par la pandémie de coronavirus – pour aligner une équipe.

Janice Smith

Les problèmes de note et les transferts de joueurs bloqués ont contrecarré les efforts de Wilberforce pour aligner le talent qu'il souhaitait.

"Nous nous sommes battus dur pour faire ce que nous devions faire pour terminer la saison", a déclaré le joueur de deuxième but de première année Joe Mendy, qui a joué dans le programme Reviving Baseball in Inner Cities des Reds pendant trois ans avant de jouer à l'université.

"J'ai joué avec le plus grand nombre de joueurs noirs de tous les temps", a déclaré Mendy. "Dans les équipes précédentes, j'étais le seul joueur noir. C'est bien de jouer avec ses frères."

L'équipe Wilberforce est entraînée par Roosevelt Barnes, un dépisteur des Reds qui est également l'entraîneur RBI des Reds. Ses joueurs actuels sont tous nés aux États-Unis, dont trois joueurs blancs. Les Bulldogs, qui jouent dans la Conférence Mid-South, ont des joueurs des programmes RBI à Cincinnati, Chicago et Detroit. Barnes a déclaré que les joueurs RBI de Tampa, en Floride, rejoindraient sa prochaine classe de première année.

Barnes, dépisteur des Reds depuis cinq ans, a passé les 21 dernières années avec le programme RBI de l'équipe. Il a dit qu'il essayait d'inculquer les principes du programme à ses joueurs.

"Nous essayons de représenter tout ce que [le fondateur de RBI] John Young représente", a déclaré Barnes. "Nous nous engageons à nous assurer que nous offrons aux enfants de couleur la possibilité de jouer à ce jeu, et nous sommes reconnaissants aux enfants de pouvoir venir aux HBCU pour jouer à ce jeu. Je pense que c'est une stratégie que nous pouvons gagner avec ."

Il a déclaré que d'autres HBCU l'avaient contacté au sujet de son «plan directeur», tout comme les institutions à prédominance blanche.

"Nous n'avions pas le record que nous voulions cette année, mais nous étions une jeune équipe, et nous nous améliorerons l'année prochaine", a-t-il ajouté.

Le soutien des Reds aux joueurs de Wilberforce s'étend au-delà du terrain de jeu, avec cinq joueurs travaillant dans des stages rémunérés cet été par le biais du club parent.

Barnes, qui possède une société immobilière depuis 25 ans et a travaillé dans la gestion d'actifs, a déclaré que l'origine de la relation était un état financier de 10 ans qu'il a présenté à la direction des Reds. Le directeur sportif de Wilberforce, Derek Williams, l'a présenté au conseil d'administration de l'université, et le reste appartient à l'histoire.

Barnes a déclaré que l'engagement financier pour le baseball Wilberforce dépasse plus de 200 000 $ par an, ajoutant: "Ce n'est pas possible sans les Reds."

Jerome Wright, directeur de la Reds Urban Youth Academy, a déclaré que davantage de programmes comme le modèle Wilberforce sont nécessaires, en particulier avec moins de 5% de joueurs noirs nés aux États-Unis dans le jeu universitaire.

Wright a déclaré que le travail peut et sera effectué par le biais des académies de baseball déjà créées dans des villes telles que Compton, en Californie ; Kansas City, Missouri; La Nouvelle Orléans; Houston; Crême Philadelphia; Cincinnati ; et Washington.

Bien qu'aucun autre programme ne soit aussi solidement lié à une HBCU que le partenariat Reds-Wilberforce, la New Orleans Youth Academy est réputée pour son travail avec Dillard et Xavier, a-t-il ajouté.

"C'est plus gros que le baseball", a déclaré Wright. "Des opportunités comme Wilberforce aident à briser ce cycle."

– L'Université Lincoln du Missouri lancera son programme de baseball la saison prochaine dans le cadre de la Conférence de la vallée des Grands Lacs. L'école est en train de sélectionner son nouvel entraîneur.— Les anciens élèves de la HBCU au National Baseball Hall of Fame comprennent Andre Dawson et Tim Raines (Florida A&M University), Lou Brock (Southern University) et Larry Doby (Virginia Union University).— Ralph Garr (Grambling State University), Vince Coleman (Florida A&M), Dennis "Oil Can" Boyd (Jackson State University) et Rickie Weeks (Southern) sont d'autres stars éminentes de la HBCU.— Tony, directeur du développement du baseball de la MLB Reagins a déclaré que le site Web playball.org s'adressait au baseball pour tous les enfants, avec de nombreux programmes gratuits ou à peu de frais.

David Squires est un éducateur et journaliste numérique qui vit dans la région de Charlotte et enseigne le journalisme à la NC A&T State University à Greensboro. Il a couvert les sports HBCU pendant plusieurs décennies, d'abord avec le St. Petersburg Times, puis en tant que rédacteur en chef du magazine original BlackVoices.com et BVQ. Il a également travaillé dans l'actualité et le sport à New York, Chicago, Detroit, Cleveland, Fort Worth et Hampton Roads. Sa passion est le basket-ball universitaire, et il est un Tar Heel pur et dur - né et élevé.